汉牡丹在今柏乡县北郝村汉牡丹园中，据清康熙《柏乡县志》载，弥陀寺牡丹园在县北郝村，其中牡丹多株，相传为汉牡丹。又故志称道，光武帝巡河北时从此经过，有咏牡丹诗一首：“小王避乱过荒庄，井庙俱无甚凄凉，唯有牡丹花数株，忠心不改向君王。”据记载：花高八尺，枝粗如椽，谷雨前后，鲜花盛开，同株异花，花大如盘，红白相间，溢香满园，来往游人，络绎不绝。自汉以来，围绕着汉牡丹有丰富的民间传说故事。2009年，收录河北省级非物质文化遗产代表性项目名录。

汉牡丹传说以《柏乡县志》民国版记载最详。全文如下：

弥陀寺、牡丹寺，在县北郝村，其中牡丹多株，相传为汉牡丹，又故老称道：光武帝巡河北时，尝从此经过，有咏丹诗一道，诗曰：小王避乱过荒庄，井庙俱无甚凄凉，惟有牡丹花数株，忠心不改向君王。

此说虽不可信，然足证其年代久远，况至今犹盛乎。每年谷雨节前后，其花盛开约千余朵，枝粗如椽，花大如盘，颜色不同，有红、有白，形状各异，有单有双，浓香四散，数里外犹觉香气袭人。昔邑人安履干来看牡丹，路上吟诗有'转过柳阴禅院近，鼻端已觉有香风’之句。远近墨客骚人来观者络绎不绝，日玩赏于花者又不知凡几。安履干又有诗云：'富贵场中人扰扰，阿侬高卧梦义皇。’历年游人如云，题壁诗甚多，惜无碧纱笼罩，每为风雨剥蚀无存，亟为搜寻谨得一二首特录之，略备梗概耳。邑人吴明勤尝题诗曰：

鄗南古寺游人多，知是牡丹开满柯；鄗南古寺游人弱，知是牡丹开已落。花开花落本寻常，世态从此分炎凉。牡丹开后有芍药，芍药开时便萧索。世人强半爱牡丹，我从三十年前一游观，近年花比往年好，可怜贱子腰脚已衰老。愿栽万木移万家，万家都有富贵花。（家家富贵胜于杜，厦千间白裘万里。）争奈移去栽难活，始知好花愿将红尘都摆脱。

寺僧爱将花护持，未许闲人折一支。花开多在谷雨节，红者如霞白如雪。好花须将好意看，天香国色莫催残。

无名氏诗曰：

多年不到古禅林，闻说花开聊再寻；艳彼红色常如锦，嗟予白发久难箸。风风雨雨宜怜惜，燕燕莺莺莫惊侵；独此春华有高节，洛阳谪去亦甘心。

前县令陈赓畬有告示，一通虽非名人吟，咏足见牡丹价值，姑录之，另备一格示曰：

照得，吴山越水好事者争及遗墩，秦柏唐槐弔古者感兹，老树是以岳王坟上梅花抱有忠魂，宋相国中芍药侈为佳话，盖流传既久，斯维护宜周县，属北郝村弥陀寺旧有牡丹多株，不知几百物矣。阳春三月，姚魏争妍，清酒一觥，苏黄并至，郎辰美景，游目骋怀，乐何如也。乃自黉舍纵横满门，偏栽桃李，反致甘棠，剪伐委他等蒿莱黄叶，前朝雅意尽矣。白莲祠外，我心伤之，兹为保存古迹，爱护佳卉，起见合行，严禁催残，示喻。

看花人等一体知悉云云，虽然牡丹之自古常存，历久不衰者，不专恃官处之示谕，实由于寺僧保护有法，寺僧常晓于众曰，此是神牡丹，如有人催残，手即肿痛，以故人畏神威，从无折一枝摘一花者，此虽涉于迷信，要亦护花之秘诀也。牡丹之旁尚有芍药数墩，每年牡丹初谢，芍药继开，颜色美丽，气味芬芳不亚于牡丹，然而无名者为牡丹所掩也，兹附志之，为芍药略吐气耳。

历代地方志书对汉牡丹都有记载。其中乾隆版《柏乡县志》说：“牡丹，城北弥陀寺牡丹游赏甚多。”关于汉牡丹更多流传于民间，起因即以刘秀被王郎追杀到柏乡县北郝村一带，危难中他藏进村头破败荒废的弥陀寺院内，在枝繁叶茂的牡丹花丛中躲过一劫。刘秀即帝位后不忘牡丹救命之恩，题诗铭德颂恩。

民间相传：据民间野史，西汉末年，王莽新朝，光武帝刘秀为躲避追杀，藏于柏乡县北郝村弥陀寺牡丹花丛中而得救。另据民国21年（1932）《柏乡县志》载，光武帝刘秀称帝后，巡视河北时，经过柏乡，由感而发，题咏牡丹诗一首：小王避乱过荒庄，井庙俱无甚荒凉。唯有牡丹花数株，忠心不改向君王。汉代牡丹之名由此而得。

西汉末年，王莽篡夺汉室江山后，为斩草除根，派兵追杀汉室宗亲刘秀。一天一位身穿战袍，风尘仆仆、汗流浃背的将军，打马扬鞭，直向北郝村而来。当时正值兵荒马乱的年月，村民们谁也不敢多事，都吓的赶紧关门闭户。将军下马，挥汗敲门，央求给碗水喝，找个地方躲避一下，哪怕有个破屋旧庙也好。有村民隔着门说，这村一没井，二没庙，你快往村外跑吧。将军无奈，长叹一声说：“北郝村有一景，也没庙，也没井，土地爷住在墙窟窿。”（直到现在我们这一带人的家里土地爷都是在迎门的墙窟窿里供奉着）。

话音刚落，村外风烟滚滚，旌旗蔽日，战马嘶鸣，眼看追兵将至。将军深知处境危险，急忙上马向前跑去，见村头有一断墙寺院，遂跳了进去。“噗通”一声昏倒在花下。说也奇怪，这花“唰”地一下疏枝展叶，把这位将军遮盖的严严实实，追兵赶来，在寺内外东寻西找，不见将军身影，又见一白马向前跑去，便命士兵紧追。

过了个把时辰，昏迷中的将军被阵阵花香催醒，睁眼一看，自己原来躺在花丛中，众牡丹竟相开放，红似朝霞，顿觉心旷神怡，饥渴消失，精神抖擞，便挥剑在寺内的断墙壁上题诗一首，策马而去。

众村民望见追兵走远，便三三五五地来寺庙内看个究竟，只见墙上留诗曰：“小王避乱过荒庄，井庙俱无甚凄凉。惟有牡丹花数株，忠心不改向君王。”并署名刘秀。

后来人们才知道在柏乡鄗南千秋亭登基称帝的光武帝就是那位署名“刘秀”的将军。

刘秀登基后册封牡丹为“帝王富贵花”，又因为这里的牡丹曾经救过汉光武帝刘秀的命，于是人们就称柏乡牡丹为汉代牡丹了。

关于牡丹的故事还有许多，有说牡丹为天界的一个仙女，不知何时下凡到人间，植种在柏乡被称为神花。

相传：从前掌管天地人三界的王母娘娘驾旁，有两位年轻的花神，男的叫芍药，女的叫牡丹。两位花神朝夕相处，彼此互生爱慕。因为天庭神规，他们不能结为连理。王母娘娘觉察出二神之事后，怒命天兵天将二花神押入天牢。牡丹和芍药两位花神闻讯，相约抛弃神籍，结伴双双降落人间。可是，捉拿她们的天兵天将紧追不舍，任她们走到天涯海角，也无处安身。

这一日，牡丹和芍药逃到尧帝故国柏乡境内，见北郝村西的弥陀寺祥云缭绕，瑞气霭霭，便飘然而降，没入弥陀寺院内的沃土之中，随即，他们便化做两株花木，相互依偎。

两位花神自天而降之时，弥陀寺僧正在庭院洒扫，乍见如此奇事，惊诧不已。天将见牡丹、芍药二花神入土成花，当即跟至。正要施展法术加害，恰遇寺僧和众多乡亲蜂拥进寺观看，因神律不许擅自伤人，天将只好悻悻而归，返回天庭。从此二花神朝夕相伴，相依相偎，人们敬而护之。

传说，元明之际，明军过柏乡，时已七月白露之节，汉牡丹竟然开花，明军上下无不惊诧，朱元璋即可御封牡丹花神。

在清光绪28年，慈禧太后和光绪帝西巡返京。路经柏乡祭拜汉牡丹，免汉牡丹周边三里之内钱粮。将汉牡丹更是推崇到尊贵的地位。

汉牡丹传说已经流传了千年之久，尤其以花喻人的传说故事，幻化成花的奇闻，爱憎分明的气节，在传说故事均有表现，使传说更加神奇，这在民间传说中也属首例。

汉牡丹的传说还有大量的实物，其中有珍惜汉牡丹四株，汉芍药四株。历史还保存有关汉牡丹的文物与文献。有各时期的碑刻及历代的地方志书。经过研究和整理，出版了有关牡丹文化的书藉，如《柏乡汉牡丹》、《汉牡丹的传说》、《古鄗神花－柏乡汉牡丹》等。柏乡县谷雨牡丹花会时，在牡丹花前还进行乡艺展演，保存有大量的汉牡丹民俗道具，如功扇、红手娟、掸子、鼓、钗、扇子、锣等等。

汉牡丹传说流传于民间，通过口口相传的方法延续下来，有庞大群体传承人，为此在民间能讲述汉牡丹传说的人有很多。最著名的有宋毛三，杨老程，王老宽等。

宋毛三（1916－2003），北郝村人，识字不多。自幼爱听爱讲，四处打工扛长活。好看戏，以讲述汉牡丹传说故事最多。之后传承于杨老程。杨老程（1921－2006）也是北郝村人，不识字。杨老程自小爱听老人讲故事，爱看戏，经常随走南闯北的人拉“西洋景”，汉牡丹故事多得传于宋毛三。

除以上两人外，还有王老宽（1920－2004），北郝村人，农民，以耕种为生，识字不多，在牡丹花会时是农村响器班中成员。

张少英，汉牡丹传说传承人。自幼喜爱民间文学，继承杨老程、王老宽等人讲述数百篇有关汉牡丹的传说故事，不仅以口头演讲方式予以传播，还将其故事整理记录了下来，出版了《汉牡丹的传说》等书。